STARTPAGINA SLUIT 'GOUDEN GIDS-KLEINDOCHTERS'
Niet alleen sommige Startpagina-vrijwilligers balanceren op het randje van wat juridisch toelaatbaar is, Startpagina doet dat zelf ook. Na onze berichtgeving over Goudengids.pagina.nl in Netkwesties 18 heeft Startpagina bijna alle Gouden Gids-regiopagina's opgeheven. Startpagina beroept zich daarbij op een dubieuze clausule in het contract met de betreffende beheerder.
In het contract tussen Startpagina en zijn meer dan duizend paginabeheerders staat dat er een proeftijd van twee maanden geldt, waarbinnen Startpagina de overeenkomst zonder opgaaf van redenen kan opzeggen. Startpagina heeft van die clausule gebruik gemaakt:
Ronald van den Hoogen, docent ICT-recht aan de Rijksuniversiteit Utrecht en beheerder van Goudengids.pagina.nl, moet nu bijna alle Gouden Gids-regiopagina's sluiten. Hij mag alleen Goudengids-denhaag.pagina.nl houden, omdat daarvan de proeftijd al verstreken was.
Opvallend is dat het bericht van Startpagina enkele dagen kwam na de verschijning van Netkwesties 18, waarin we Van den Hoogen aan het woord lieten over de juridische aspecten van zijn pagina Goudengids.pagina.nl. Harry Michels, internetdirecteur van Gouden Gids, bleek verrast door het bestaan van deze pagina's. Er zou namelijk ook al op hoog niveau overleg plaatsvinden tussen Gouden Gids en Startpagina.
Heeft Startpagina de Gouden Gids-regiopagina's gesloten om het overleg niet te dwarsbomen? Volgens Doortje Briedé, relatiebeheerder van Startpagina, is daarvan absoluut geen sprake. De pagina's zouden zijn opgeheven wegens gebrek aan kwaliteit, de contacten met Gouden Gids hebben er niets mee te maken.
Briedé: 'De pagina's bleken inhoudelijk weinig tot niets toe te voegen aan Startpagina en leidden tot verwarring met onze 'echte' regiopagina's. Daarom hebben we besloten de pagina's binnen de contractueel vastgelegde proeftijd van twee maanden te beëindigen. Het is puur toeval dat dat samenviel met het artikel in Netkwesties.'
Briedé wil over de inhoud van het overleg met Gouden Gids niets kwijt: 'Dat speelt op directieniveau en de directeur van Startpagina is momenteel met vakantie.'
Van den Hoogen bestrijdt het argument dat zijn Gouden Gids-regiopagina's tot verwarring zouden leiden: 'Het is vreemd dat niet de bezoekers, maar Startpagina bepaalt of een site toegevoegde waarde heeft. De kleindochters werden best druk bezocht, nu al ongeveer 360 per dag. Het is ook vreemd dat zelfs beheerders van regiopagina's zelf geen verwarring zien: 020.pagina.nl, 071.pagina.nl en andere regiopagina's plaatsten direct een link terug naar de Gouden Gids-kleindochters. Er zal dus iets anders aan de hand zijn.'
Proeftijd
De ICT-jurist zet ook vraagtekens bij het contract waarop Startpagina zich beroept. Hij meent dat een proeftijd bij het afsluiten van een contract niet mogelijk is: 'Ik heb geen arbeidsovereenkomst met Startpagina, een proeftijd is dus onzin. Wat men bedoelt, is dat het een voorwaardelijke verbintenis betreft (artikel 6:21 BW om precies te zijn). Dat is slechts mogelijk als het gaat om een toekomstige onzekere gebeurtenis. Deze gebeurtenis moet voor beide partijen als een onzekere factor gelden. Het is niet mogelijk de wil van een van de partijen een voorwaarde te laten zijn. Zo'n bepaling is nietig.'
Briedé reageert: 'Volgens onze advocaat is van een voorwaardelijke overeenkomst geen sprake. Het proeftijd-beding is niet een "ontbindende voorwaarde" in de zin van dat bij het intreden van een bepaalde onzekere gebeurtenis de overeenkomst wordt ontbonden, maar is een in de tijd gebonden contractuele beëindigingsbevoegdheid voor beide partijen.'
'Een dergelijke bepaling is niet nietig; kijk bijvoorbeeld naar arbeidsovereenkomsten waar, ondanks de grote bescherming die werknemers genieten, dergelijke bepalingen zijn toegelaten. Dat geldt dan zeker ook voor gevallen waarin een grote bescherming als voor werknemers niet geboden is, zoals in het onderhavige geval. Wij mochten dan ook van de opzeggingsbevoegdheid gebruik maken, zoals dat Ronald evenzeer vrij stond.'
Maar ook als wél van een voorwaardelijke overeenkomst sprake was geweest, zou Startpagina nog steeds in zijn recht staan, zo meent Briedé: 'Bij een overeenkomst met een proeftijd-bepaling als ontbindende voorwaarde, geldt dat onze beëindigings-redenen voor partijen vooraf niet te voorzien waren, zodat aan de door Ronald gevraagde "onzekere gebeurtenis" is voldaan.'
Op het randje
Van den Hoogen kan wel leven met de uitleg van de advocaat van Startpagina. Toch houdt hij zijn twijfels: 'Het blijft allemaal op het randje van wat juridisch toelaatbaar is, omdat de verhoudingen tussen Startpagina en de dochters in het contract wel gelijkwaardig lijken, maar dat in de - technische - praktijk zo niet uitpakt.
Voorbeeld: tijdens de proeftijd kunnen zowel Startpagina als de dochter opzeggen. Dat is voor Startpagina geen enkel probleem: als de dochter stopt met een pagina die ze graag willen houden, geven ze hem gewoon aan iemand anders. Voor de dochter is het wel een probleem: als Startpagina stopt, kun je niet naar een concurrent omdat Startpagina dat niet toestaat. Kortom: ingewikkelde materie voor juristen geïnteresseerd in internetzaken.'
Wil hij het desnoods op een rechtszaak laten aankomen? Van den Hoogen: 'Nee, ik heb nog steeds een goede relatie met Startpagina. Het zijn aardige lui en de communicatie is over het algemeen uitstekend.'
[WZ]
