BitChat een experimentele, gedecentraliseerde chat-app ontwikkeld door Twitter-oprichter Jack Dorsey. Het maakt gebruik van Bluetooth-netwerken om berichten te versturen zonder internet, wifi of mobiel netwerk. De app is gericht op censuurvrije communicatie tijdens bijvoorbeeld stroomstoringen, protesten of in afgelegen gebieden.

Zo werd BitChat recent intensief gebruikt in Iran toen het regime het internet afsloot om de massale protesten in de wielen te rijden. In korte tijd werd het programma 400.000 keer gedownload

Belangrijkste kenmerken van Bitchat, vanuit het uitgebreide witboek:

• Geen internet nodig: Berichten worden via Bluetooth rechtstreeks van toestel naar toestel gestuurd (peer-to-peer) binnen een bereik van ruim 30 meter, uit breiden tot honderden meters of kilometers bij meer gebruikers.
• Mesh-netwerk: Toestellen fungeren als knooppunten die berichten via Bluetooth doorsturen naar andere gebruikers, waardoor het bereik wordt vergroot zonder centrale server.
• Privacy en veiligheid: De app vereist geen telefoonnummer of accountregistratie. Berichten zijn versleuteld.
• Ontwikkeling: Het project is open-source en beschikbaar via GitHub. 

BitChat is een alternatief voor Signal en WhatsApp, vooral in situaties waar de overheid het internet platlegt of benodigde infrastructuur verstoord raakt of niet beschikbaar is. Het functioneert als een ad-hoc communicatienetwerk dat gebaseerd is op de fysieke nabijheid van gebruikers. 

BitChat is bovenal nuttig in noodsituaties en wanneer normale netwerken niet beschikbaar zijn. Bijvoorbeeld in rampgebieden, overvolle stadions, concertzalen en bij grote ongevallen waarbij hulpdiensten de smartphonefrequenties nodig hebben om te coördineren. Maar dus ook bij demonstraties als mensen(massa's) niet afgeluisterd willen worden.

Het is beter om veel andere BitChat-gebruikers in de buurt te hebben om het nuttig te maken. Misschien kan het ook in treinen of vliegtuigen worden gebruikt? BitChat is geen vervanging voor draadloos internet via wifi, G4 of G5, of Starlink.

Echte privacy

Na een jaar van bètatesten voor ontwikkelaars is BitChat nu gratis beschikbaar voor het bredere publiek, via de Apple Store en Google Play. Na installatie geef je toestemming om je locatie te delen en om meldingen te ontvangen van andere BitChat-gebruikers in je buurt. Namen zie je niet, louter de gebruikersnaam die BitChat je verschaft, bijvoorbeeld @non2184

Telefoons in de buurt vormen automatisch ad-hocnetwerken en geven versleutelde berichten door aan meerdere apparaten. Hierdoor wordt het bereik ver buiten de standaard Bluetooth-limieten uitgebreid via een 'store-and-forward'-systeem, waarbij berichten lokaal worden bewaard totdat ze zijn afgeleverd.Dit ontwerp maakt BitChat zeer veerkrachtig.

Alle gegevens blijven op de apparaten van gebruikers staan, met end-to-end-versleuteling die de privacy waarborgt en geen centrale entiteit die informatie verzamelt. Door alledaagse smartphones om te vormen tot een zelfvoorzienend communicatienetwerk, belichaamt BitChat een stap in de richting van een door de gebruiker gecontroleerde, censuurbestendige infrastructuur – een off-grid alternatief voor chat-apps

Geschiedenis

Mesh-netwerken die alleen uit pc's/smartphones bestaan en elkaar als switches/routers gebruiken, bestaan al vele jaren. Ze zijn ontstaan voor pakketgeschakelde amateurradio-operators en voor militair gebruik op het slagveld, waar geen netwerkinfrastructuur beschikbaar was.

Deze netwerken werden Mobile Ad-Hoc Mesh Networks (MANET) of kortweg Mesh-netwerken genoemd, omdat je ze als een doolhof kunt tekenen. Met de komst van grote aantallen smartphones was de toepassing van FireChat kortstondig zeer succesvol en werd gebruikt bij evenementen, zoals het bezoek van de paus aan Manilla en de 'gele paraplu'-studentendemonstratie in Hongkong in 2019.

FireChat wordt sinds 2018 niet langer ondersteund. Met de uitrol van LoRa-radiocommunicatie werden mesh-versies geïmplementeerd, zie MeshCare en BlueSky. Nadeel: je moet je telefoon ook verbinden met een LoRa-radioapparaat.

Verbeteringen nodig

BitChat is nog in ontwikkeling en ik raad aan om niet alleen de app te downloaden en te starten vóór een ongeval of demonstratie, en tijdig te updaten, maar om ook een zonnebatterij (lader) aan te sluiten. Bitchat is nog niet uitontwikkeld, maar de potentie is groot en de noodzaak voor gebruik zal  groeien.

Ja, ik weet dat zowel rechts- als links-extremistische groeperingen dit coördinatie-instrument zullen gebruiken tijdens demonstraties, maar naar mijn bescheiden mening kan dit samenwerkingsinstrument ook worden gebruikt om een brug te slaan tussen 'btwieners' van beide groeperingen om noodsituaties op te lossen met hulp en synergie.