Alpha School is een snelgroeiend netwerk van dure privéscholen, met de belofte: “Een school waar kinderen in twee uur tijd hun schoolwerk met glans afwerken, via workshops levensvaardigheden opdoen en zich ook buiten de klas ontplooien.”

Alpha school beweert met behulp van AI basisschoolkinderen in de helft van de tijd twee keer zoveel bij te brengen als ze in een traditioneel klaslokaal zouden leren. In de academische lessen zitten de leerlingen ’s ochtends een paar uur achter de computer, en volgen in de middag workshops naar keuze, over bijvoorbeeld vibe-coding, spreken in het openbaar en sport.

Er verschenenlyrische artikelen (Forbes) over verbeterd lerenmet MacKenzie Price, die Alpha School in 2014 in Austin, Texas oprichtte, vanuit het bedrijf 2hr Learning, met als motto: “Traditionele klaslokalen voldoen niet meer aan de veranderende behoeften, omdat ze al meer dan een eeuw onveranderd zijn gebleven.”

Op SXSW, waar ook Nederlandse digitale hemelbestormers graag jaarlijks met veel genoegen hun inspiratie opdoen, werd McKenzie Price (foto boven) gepresenteerd als een groot visionair die het onderwijs zou verbeteren. (Het interview wordt gedaan door Anna Davlantes die zich presenteert als een belangrijk journalist, maar de p.r. voor Alpha School doet.)

Veel sneller leren

AI-toepassing zal het werk van traditionele docenten volgens Price grotendeels vervangen met volledig gepersonaliseerd onderwijs, met verbluffende resultaten tot gevolg: leerlingen leren gemiddeld 2,6 keer sneller dan in het traditionele systeem, dankzij apps met AI. De top 20 procent van de leerlingen leert volgens Price 6,5 keer sneller dan gemiddeld.

Begeleiders bieden persoonlijke ondersteuning en motivatie en stimuleren behalve menselijke en kunstmatige intelligentie ook empathie, teamwork en doorzettingsvermogen. Leerlingen houden veel tijd over voor de brede ontwikkeling in de middag, met eigen keuzes. Prachtige excursies, soms voor meerdere dagen, vinden ze leuk.

De Alpha School is volgens de marketing de voorbode van een revolutie in het onderwijs, dat behalve effectiever ook boeiender en toegankelijker wordt, zoals voor kansarme groepen vluchtelingen en jongeren in detentie. Kinderen met leerproblemen of neurodivergentie (ADHD, dyslexie of autisme) zouden extra profiteren van deze aanpak.

Regime-Trump, met minister van Onderwijs Linda McMahon (voorheen directeur van een worstelorganisatie) voorop, promoot de Alpha School als voorbeeld hoe met inzet van AI de Amerikaanse jeugd op de toekomst wordt voorbereid. De particuliere scholen van Alpha bieden nu onderwijs aan ongeveer 1.500 leerlingen, verspreid over 50 campussen, waaronder in Miami en San Francisco.

Financiers wilden graag meedoen, zoals software-miljardair Joe Liemandt. Dat neemt niet weg dat het prijskaartje per leerling per jaar 10.000 tot 75.000 dollar bedraagt. De begeleiders verdienen veel meer dan een gemiddeld lerarensalaris, en hoeven niet per se een onderwijsbevoegdheid mee te brengen.

iPad-scholen

De pretentie dat onderwijs kan worden verbeterd met hulp van IT doen denken aan het experiment van Maurice de Hond met iPad- of Steve Jobs-scholen, opgezet door Onderwijs voor een Nieuwe tijd. Deze O4NT ging in 2018 bankroet nadat het onderwijs in 2016 stopte wegens gebrek aan leerlingen en geld. Zelf vond De Hond zijn initiatief niet mislukt.

In een reportage van CNN van januari 2026 sijpelde kritiek door van ouders die vraagtekens plaatsen bij de mooie verhalen van Alpha School, en bij de gepresenteerde resultaten door de baas van het Teaching Systems Lab van MIT. Andere ouders betonen zich erg enthousiast, vooral over de variatie aan onderricht en het enthousiasme van hun kinderen. Maar een paar uur onderwijs en verder pret motiveert wel.

New York Times verhaalt dit weekend (cadeaulink) over de pretenties van de Alpha School, die in de praktijk niet waargemaakt zouden worden. Om meer leerlingen te bereiken, moet Alpha bewijzen dat zijn technologie werkt voor een bredere groep kinderen, buiten zijn klantenbestand van welgestelde, tech-enthousiaste gezinnen.

Het bedrijfsmodel moet de hele wereld gaan veroveren. Alpha School zet in op bereik van een miljard leerlingen wereldwijd met een AI-hulp. Het AI-platform is beschikbaar voor andere scholen.

Resultaat deels gehaald

Dus pleegt Alpha School marketing bij andere schoolbesturen. Inmiddels zouden ruim 2.500 kinderen op andere Amerikaanse scholen het AI-softwareplatform gebruiken. Het platform, TimeBack geheten, zou in totaal nu 7.000 kinderen helpen, ook met huisonderwijs in het buitenland, van Polen tot Malawi. Maar buiten Alpha krijgen leerlingen niet de dure middaglessen en uitjes ter motivatie.

Net als bij veel andere leer-apps zorgt TimeBack ervoor dat het leren aanvoelt als een spel. De app kent punten toe wanneer kinderen doelen behalen, en zet ze op naam in een ranglijst. Ouders kunnen de voortgang van hun kinderen volgen via een online dashboard.

De methode slaat niet bij elk kind goed aan. “Steeds meer onderwijzers, en voormalige ouders en medewerkers van Alpha zetten vraagtekens bij de effectiviteit van het hightech-model… Sommige ouders zeggen dat hun kinderen het uitstekend doen. Toch halen veel leerlingen van de particuliere Alpha-scholen de doelstellingen niet die centraal staan in de marketing van het bedrijf.”

Volgens New York Times voldeed ongeveer de helft van de leerlingen van de Alpha-scholen niet aan de belofte dat ze het rekenen twee keer zo snel zouden leren. Ongeveer een vijfde van de leerlingen, op een totaal van ongeveer 400, haalde het doel op het gebied van lezen niet. Echter, de kleinste helft van de leerlingen slaagde erin om hun leertempo in beide vakken te verdubbelen, zo zou blijken uit cijfers over het najaar van 2025 tot begin 2026. De resultaten van leerlingen bij toetsen zijn beter dan het gemiddelde in de VS.

Boeken ontdekt

In deze recente boeiende blogpost van een nieuwe onderwijsdeskundige van Alpha wordt gezegd dat de school haar curriculum nu aanpast en zelfs boeken ontdekt als bron voor het aanleren van kennis. Haar uitgangspunt wat betreft Alpha School is kritisch, maar positief:

“Voor mij is de betere vraag: kunnen ’s werelds beste educatie-wetenschappers een alomvattend, samenhangend systeem van leerplannen, onderwijs en toetsing ontwikkelen dat baanbrekende resultaten oplevert, ongeacht de samenstelling van de leerlingenpopulatie? Op basis van wat ik heb waargenomen, heb ik met mijn voeten gestemd en ben bij Alpha gaan werken.”

Ze schrijft niet wat het toetreden tot het Learning Science Team van Alpha (een ‘start-up’) haar financieel oplevert, maar meent dat AI zeker zal helpen het onderwijs te verbeteren. De manier waarop dat zal gebeuren moet nog helder worden.

Ze gelooft niet dat Alpha de beloofde verdubbeling van de effectiviteit van het leren kan halen, wellicht enkel voor een geprivilegieerde groep. Maar ze ziet wel mogelijkheden om het onderwijs aan jonge kinderen te verbeteren, bijvoorbeeld met een factor 1,3.

New York Times is negatiever, mede op grond van ervaringen van anonieme ex-medewerkers en teleurgestelde ouders. Het TimeBack systeem zou leerlingen ook te veel afhankelijk maken van software en te weinig sociale ondersteuning bieden. De motivatie komt vooral van het leuke middagprogramma en de dure excursies die nooit voor alle kinderen weggelegd zullen zijn.

“Alpha profiteert van een golf van fascinatie — en bezorgdheid — over de manier waarop kunstmatige intelligentie het leren zou kunnen veranderen. Maar de app-gestuurde lesmethode druist in tegen de tendens van een groeiende beweging onder ouders die pleit voor minder schermen in de klas. Onderzoek wijst uit dat directe begeleiding door volwassenen, boeken en tastbaar lesmateriaal van cruciaal belang zijn voor effectief leren.”