Dit was in de jaren 1940, toen iedereen die op zoek was naar artikelen, boeken of andere wetenschappelijke documenten naar een bibliotheek moest gaan en een index moest doorzoeken. Dit betekende laden vol met indexkaarten, meestal gesorteerd op auteur, titel of onderwerp.

Als je had gevonden wat je zocht, was het maken van kopieën of uittreksels een vervelende, handmatige taak, die bovendien de nodige administratie vergde. En wee degene die in meer dan één vakgebied werkte. Omdat elk boek fysiek maar op één plaats kon staan, moesten ze allemaal uitsluitend onder een primair onderwerp worden gearchiveerd. Een artikel over grotkunst kon dus niet in zowel kunst als archeologie staan, en onderzoekers verspilden tijd met het zoeken naar de juiste locatie.

Dit was altijd al een uitdaging geweest, maar een explosie van onderzoekspublicaties in die tijd had het veel erger gemaakt dan voorheen. Zoals Bush schreef in een invloedrijk essay, As We May Think, in The Atlantic in juli 1945:

“Er is een groeiende berg onderzoek, met steeds meer aanwijzingen dat we vastlopen naarmate de specialisatie toeneemt. De onderzoeker raakt onthutst door de bevindingen en conclusies van duizenden anderen - conclusies waar hij geen tijd voor heeft om ze te bevatten, laat staan te onthouden.”

Bush was decaan van de technische school aan het MIT (het Massachusetts Institute of Technology) en voorzitter van het Carnegie Instituut. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hij directeur geweest van het Office of Scientific Research and Development, dat de activiteiten coördineerde van zo'n 6000 wetenschappers die onophoudelijk werkten om hun land een technologische voorsprong te geven. Hij zag dat de wetenschap drastisch werd vertraagd door het onderzoeksproces en stelde een oplossing voor die hij de Memex noemde.

Linken

Deze Memex (Memory Extender) moest een persoonlijk apparaat worden dat in een bureau werd ingebouwd en weinig fysieke ruimte in beslag nam. Het zou leunen op microfilm voor gegevensopslag, een nieuwe technologie in die tijd. De Memex zou deze gebruiken om grote aantallen documenten op te slaan in een sterk gecomprimeerd formaat, dat geprojecteerd kon worden op doorschijnende schermen.

Het belangrijkste was dat de Memex van Bush een vorm van associatieve indexering zou bevatten om twee items aan elkaar te koppelen. De gebruiker zou met een toetsenbord op een codenummer naast een document kunnen klikken om naar een geassocieerd document te springen of ze tegelijkertijd te bekijken - zonder een index te hoeven doorzoeken.

Bush erkende in zijn essay dat dit soort doorklikken via het toetsenbord technologisch nog niet haalbaar was. Toch geloofde hij dat het snel zou gebeuren, waarbij hij wees op bestaande systemen voor het verwerken van gegevens zoals ponskaarten als mogelijke voorlopers.

Hij stelde zich voor dat een gebruiker de verbanden tussen items zou leggen terwijl hij zijn persoonlijke onderzoeksbibliotheek ontwikkelde, waardoor ketens van microfilmframes zouden ontstaan waarin hetzelfde document of fragment tegelijkertijd deel zou kunnen uitmaken van meerdere trails.

Wikipedia ook

Een gebruiker zou zijn Memex kunnen uitbreiden met uitgebreide referentieteksten. “Er zullen nieuwe vormen van encyclopedieën verschijnen”, zei Bush, “kant-en-klaar met een netwerk van associatieve paden die erdoorheen lopen, klaar om in de Memex te worden geplaatst.” Het is fascinerend dat dit niet ver afstaat van de huidige Wikipedia.

Bush dacht dat de Memex onderzoekers zou helpen om op een meer natuurlijke, associatieve manier te denken, wat zou helpen om een hogere kwaliteit onderzoek te bereiken. Hij zou de Amerikaanse uitvinders Ted Nelson en Douglas Engelbart hebben geïnspireerd. Zij bedachten in de jaren zestig, onafhankelijk van elkaar, hypertextsystemen om documenten onderling te verbinden. Deze gedachten vormden de basis van het wereldwijde web zoals we dat nu kennen.

Naast het praktische voordeel van gemakkelijke toegang tot zoveel informatie, geloofde Bush dat de toegevoegde waarde van de Memex lag in gemakkelijker genereren en uitwisselen van ideeën. In zijn essay maakte hij een onderscheid tussen repetitief en creatief denken en voorspelde hij dat er binnenkort nieuwe “krachtige mechanische hulpmiddelen” zouden komen om te helpen bij het repetitieve denken.

Vannevar Bush met zijn Differential Analyzer, een mechanische analoge computer (1935, MIT Museum)

Teleurgesteld man

Hij dacht misschien vooral aan wiskunde, maar hij liet de deur open voor andere wetenschappelijke processen. En 80 jaar later, met AI op al onze computers en telefoons, automatiseren we veel meer denkwerk dan ooit mogelijk was met een rekenmachine.

Hoewel dit klinkt als een happy end, klonk Bush niet al te optimistisch toen hij in 1970 in zijn boek Pieces of the Action terugkwam op zijn eigen visie. In de tussenliggende 25 jaar was hij getuige geweest van technologische vooruitgang op gebieden als informatica, waardoor de Memex dichter bij de realiteit kwam.

Toch vond Bush (toen 80 jaar) dat de technologie grotendeels voorbijging aan de filosofische bedoeling van zijn visie: het verbeteren van het menselijk redeneervermogen en de creativiteit: “In 1945 droomde ik van machines die met ons zouden meedenken. Nu zie ik machines die voor ons denken – of erger nog, ons controleren.”

Bush’ zorgen zijn vandaag de dag nog relevant. Hoewel het geweldig is dat we niet meer naar een boek hoeven te zoeken door indexkaarten in laden door te bladeren, kun je vraagtekens plaatsen bij het idee dat machines het meeste denkwerk voor ons doen.

Verbetert en verscherpt deze technologie onze vaardigheden of maakt ze ons lui? Ongetwijfeld is iedereen anders, maar het gevaar is dat we de vaardigheden die we aan machines overlaten uiteindelijk verliezen en dat jongere generaties misschien niet eens de kans krijgen om ze te leren.

De les van As We May Think is dat een puur technische oplossing zoals de Memex niet genoeg is. Technologie moet nog steeds gericht zijn op de mens, ondersteund door een filosofische visie. Nu we een gigantische automatisering van het menselijk denken tegemoet gaan, is de uitdaging om onze creativiteit en denken op de een of andere manier te beschermen.

*) Martin Rudorfer  is een Duitse docent en onderzoeker Computer Science aan de Aston University in Birmingham. De originele versie van dit artikel verscheen bij The Conversation