Vorige week moest Match Group, exploitant van onder meer Tinder en OkCupid, voor het eerst een daling van omzet en winst bekendmaken. Dus besluit het om 13 procent van het personeel te ontslaan wat per jaar 100 miljoen dollar aan besparingen moet opleveren.

Tinder, het grootste merk van het bedrijf, zag de inkomsten dalen met 7 procent en het aantal betalende gebruikers met 6 procent. Vooral de deelname van jongeren aan Tinder en andere dating-apps hapert volgens Match Group.

Het bedrijf staat onder druk en moest onder druk van activistische investeerders zoals Elliott Management in februari 2025 de baas vervangen. Volgens Match is de teruggang tijdelijk en niet structureel. Dat is maar de vraag.

Vrouwen teleurgesteld

Een peiling van onderzoeksbureau Morning Consult van 2024 toonde al vele negatieve opvattingen over online dating in de VS. Vrouwen voeren de boventoon. Slechts 18 procent van de vrouwen zei te geloven dat deelname aan dating apps een positieve invloed heeft gehad op de samenleving. Onder mannen was 30 procent die mening toegedaan, onder Gen Z 32 procent.

Vrouwen ervaren veel minder vaak dan mannen dat datingapps hun kijk op relaties verbeteren. Dus bijna 80 procent ziet er geen heil meer in om een relatie te zoeken via een app.

Conclusie: “Dit verschil in de ervaringen van mannen en vrouwen met datingapps is de laatste in een reeks bevindingen die suggereert dat de strijd tussen de seksen opnieuw oplaait. Mannen worden conservatiever. Vrouwen worden liberaler. Sociale mediaplatforms worden steeds meer genderruimtes. En dit alles leidt ertoe dat de publieke opinie over beide seksen verzuurt.”

Frustratie en verveling

Deze week publiceert The Conversation een artikel van een Britse wetenschapper, Anh Luong van de Warwick Business School van de University of Warwick in Midden-Engeland, over de dalende liefde voor dating-apps in Groot-Brittannië.

Data over digitale participatie tonen aan dat in 2024 vier van de grootste datingapps in het Verenigd Koninkrijk samen meer dan een miljoen gebruikers verloren. Uit onderzoek van Luong zelf blijken frustratie over de omgangsvormen en verveling de belangrijkste oorzaken van de neergang te zijn. De schuld ligt bij commercialisering, aldus de vrij vertaalde samenvatting:

“Door middel van diepte-interviews en de stap-voor-stap analyse vonden we dat de datingapps van Tinder en Bumble saaie tekstuitwisselingen bevorderen die ghosting (het afbreken van communicatie zonder kennisgeving) en flaking (het op het laatste moment afzeggen van dates) in de hand werken door algoritmisch ongegronde betrokkenheid te creëren. Dit maakt het moeilijk voor gebruikers om substantiële relaties te vinden, maar is eerder een fenomeen van datagestuurd kapitalisme, waarin sociale relaties worden verkocht zonder dat ze effectief worden.”

Bij the Conversation stelt ze dat frustratie meestal het gevolg is van onbeleefd gedrag van andere app-gebruikers. En de verveling lijkt voort te komen uit de groeiende overtuiging dat de AI die door deze apps wordt gebruikt, korte termijn betrokkenheid belangrijker vindt dan betekenisvolle verbindingen. De AI is gericht op simplistische variabelen als aantal swipes, frequentie van berichtenverkeer en tijd doorgebracht op de app in plaats van een pad naar echte betrokkenheid.

Het resultaat is vaak een selectie van vage, vluchtige connecties die niet leiden tot betekenisvolle relaties. En het bedrijfsmodel van de huidige datingapps - het verkopen van een grotere zichtbaarheid en toegang tot matches - creëert voor veel gebruikers een moeilijke omgeving om de matches te vinden die ze willen.

Het gevoel van ontevredenheid komt in vier fasen:

1. Verveling door de toename van ongeïnspireerde communicatie;
2. Teleurstelling vanwege regelmatige ‘ghosting’ en ‘flaking’
3. ‘Algoritmisch cynisme’ vanuit het vermoeden dat commercieel gewin voor de app belangrijker is dan vruchtbare relaties tot stand brengen;
4. Communicatiemoeheid en vertrek van de platformen.

Er is wel een remedie voor de aanbieders volgens Luong: simpelweg uitleggen aan daters wat de rol van AI is en daarnaast weer meer gewicht gaan toekennen aan de ‘ouderwetse’ variabelen om succesvolle verbindingen tot stand te brengen. “De toekomst van de industrie kan uiteindelijk afhangen van de vraag of bedrijven de focus kunnen verleggen van onpersoonlijke engagement statistieken naar het bevorderen van authentieke connecties.”

Kritisch Belgisch onderzoek

Afgelopen week was op NPO Radio 1 in de nacht van de Wetenschap van de NTR een lang vraaggesprek te horen met Janneke Schokkenbroek (foto). Ze publiceerde deze maand Appily Ever After over risico’s van online dating: catfishing, schadelijke sexting, partner phubbing, digitale partnersurveillance, online ontrouw en ghosting.

De Belgische Schokkenbroek promoveerde in Gent en is nu verbonden als postdoctoraal onderzoeker verbonden aan de TU Delft en Hogeschool Inholland. Ze heeft een aantal boeiende publicaties op haar naam staan, zoals over digitale partnersurveillance en over ghosting of genegeerd worden en natuurlijk haar proefschrift van 2024: “Here be dragons: Charting harmful technology use in romantic relationships”.