“Wat wij hebben opgebouwd is in korte tijd door de plee gespoeld”, stelt Ronald Hans, oprichter van WeTransfer tegenover Stijn Bronzwaer in NRC van 16 juli, in een ‘interview’ per mail. 

En ook: “Voor iedereen is dit een klap in het gezicht. Niemand die bij WeTransfer werkt of ooit heeft gewerkt, vindt dit leuk. Op een handvol mensen in pak na dan. Same shit, different day.”

De aanleiding voor de klachten van Ronald Hans: nieuwe gebruikersvoorwaarden van WeTransfer. De onderneming voor het uitwisselen van grote bestanden beoogt een doorlopende licentie te verwerven om foto’s, filmpjes en documenten die haar 80 miljoen klanten uitwisselen commercieel te exploiteren. Dat leidde tot afkeuring en vervolgens een kleine aanpassing door WeTransfer.

Leuke vent casht

In 2009 is WeTransfer opgericht door Bas Beerens, Rinke Visser en Ronald Hans (Nalden) als dienst voor digitale uitwisseling van grote bestanden, waarvoor e-mail tekortschoot. In het totale aandelenkapitaal was hun aandeel preferente aandelen samen 60 procent.

Visser overleed onverwacht in 2016. Nalden (1984) verkocht in 2019 zijn aandelen gezien een meningsverschil over de toekomst en een jong gezin. Beerens (1970) stopte als algemeen directeur van WeTransfer in 2017 en bleef tot juli 2024 commissaris. Hij doet nu in champagne in Frankrijk. 

De creatieve en humoristische Ronald Hans (1984) was eerder “influencer avant la lettre” met het zeer originele, fraaie en internationaal populaire blog Nalden.net (archive). De rode loper wordt uitgerold bij DWDD en door andere redacties, wat ook gratis reclame voor WeTransfer meebrengt.

Groei en investeerders

WeTransfer werd voorgesteld als een prachtige innovatie. En bovenal als creatief en “goed”: 30 procent van de advertentieruimte werd vergeven aan kunstenaars en goede doelen. WeTransfer nam apps over voor creatie van digitale schetsen en presentaties, een snoepje voor de grote klandizie in de creatieve sector. Eén van die bedrijven was mede van Nalden.

Dat kwam het verdienmodel ten goede: de omzet groeide omdat gebruikers juist dankzij de sympathie voor WeTransfer - en mooie vormen - tegen schermvullende reclame geen bezwaren koesterden.

In 2015 stopte Highland Capital Partners Europe er 22 miljoen euro in, op een waardering van “100 tot 200 miljoen dollar”. Deze grote marge duidt op onzekerheid, niet onterecht gezien de omzet van 20 miljoen op dat moment.

In 2019 werd deze investeerder definitief de baas (55 procent) bij een volgende ronde met 35 miljoen euro financiering, geleid door HPE Growth (Holland Private Equity, 13 procent eigenaar). Ronald Hans treedt terug als commissaris, Beerens blijft. De directie wordt geprofessionaliseerd met mensen van buiten.

WeFloat, WeDrowned

In 2022 kondigt het moederbedrijf van WeTransfer, Creative Productivity Group (CPG, voorheen WeRock geheten) een beursgang aan. Ze zet in op een waardering van 700 miljoen euro. Aandeelhouders beogen 300 miljoen euro op te halen, inclusief 125 miljoen met nieuwe aandelen.

Echter, de omzet van WeTransfer bedroeg in 2021 105 miljoen euro bij 12 miljoen verlies. 2019 en 2020 brachten bescheiden winsten, maar over 2020 meldt het jaarverslag van WeRock een tekort aan eigen vermogen. De omzet was in 2019, 2020 en 2021 met gemiddeld 40 procent toegenomen, voor de jaren erna wordt 25 tot 30 procent groei voorzien.

Nalden wordt niet meer genoemd als belangrijke aandeelhouder, Beerens wel met 3,5 miljoen aandelen, bij een geslaagde IPO goed voor 70 miljoen euro; een veelvoud van wat Nalden in 2019 voor zijn aandelen kreeg. Ceo Gordon Willoughby heeft uitzicht op een klapper van 15 miljoen euro met zijn opties. Bekende commissaris Erik Huggers (ex-Microsoft, Ex-Vevo) moest het doen met 60.000 opties (ruim 1 miljoen euro). Beerens’ jaarlijkse beloning van 150.000 euro voor advies aan, en promotie van WeTransfer, zou vervallen met de beursgang.

Dat blijkt uit het prospectus (dat moeilijk te traceren was) onder de grappige naam WeFloat . Morgan Stanley, BofA Securities, ABN Amro en Barclays Bank en advocatenkantoor Houthoff werken aan een klapper, maar tevergeefs.

Andere banken twijfelen immers aan de groeiverwachtingen, en beleggersclub VEB is sceptisch over de waardering en de creatieve pretenties. De twijfels bij de beursgang waren terecht en de waardering was veel te hoog. ‘WeFloat’ wordt WeDrowned.

Veel lagere waardering door opkoper

Na de mislukte beursgang weet WeTransfer de inkomsten uit abonnementen voor grootgebruikers in 2022 te laten groeien van 42 tot 70 miljoen euro. Maar door dalende reclame-inkomsten stagneert de omzet.

De KvK vermeldt vervolgens voor WeTransfer-moederbedrijf CPG over 2023 een omzet van ruim 130 miljoen euro met 5 miljoen winst.

Uiteindelijk komt CPG met WeTransfer in juli 2024 in handen van Bending Spoons, een Italiaans investeringsbedrijf van Luca Ferrari (geen familie). FD schat de waarde op maximaal 190 miljoen euro, maar vermoedt een behoorlijk lagere overnameprijs. De grootste aandeelhouder van WeTransfer, Highland, is nu aandeelhouder van Bending Spoons, dus is er (gedeeltelijk) in aandelen afgerekend.

Bending Spoons kocht eerder andere ‘grote digitale beloftes’ zoals Evernote, Meetup, Remini, Komoot, StreamYard en Brightcove. De strategie gericht op snelle winstgroei door kostenbesparing treft ook WeTransfer: binnen een mum van tijd krijgt driekwart van de 350 werknemers ontslag aangezegd. De lol is eraf.  Francesco Paternello en Jort de Jong leiden WeTransfer, nog steeds aan de Amsterdamse Keizersgracht.

*) Groepsfoto aan de Keizersgracht verspreid door WeTransfer in het cruciale jaar 2019 toen alles nog mooi leek

Nu ziet Bending Spoons (de naam zegt het al, de truc met buigende lepeltjes) kennelijk de kans schoon om met de nieuwe voorwaarden voor gebruikers de inkomsten van WeTransfer te verhogen met de exploitatie van de inhoud van verstuurde bestanden. Dat is een waarlijke big data goudmijn die bijvoorbeeld voor trainingsdoeleinden voor AI geschikt is. Ofschoon die laatste voorwaarde onder druk is geschrapt. Kennis van de inhoud van bestanden leidt wel tot andere hogere inkomsten omdat aan de ‘gratis’ klanten reclame op maat kan worden getoond. Maar dat was al zo.

Nalden mag mopperen

En Nalden? Die mailt aan NRC dat hij geen invloed had op de verkoop aan de Italianen omdat hij zijn aandelen eerder verkocht. Tegen welke waardering was dat? Als het die 7 miljoen in zijn holding was voor 20 procent van de WeTransfer-aandelen, is dat nog een signaal dat WeTransfer bij de beoogde beursgang begin 2022 aanzienlijk overgewaardeerd was. Het doet even denken aan World Online en Nina Brink die haar aandelen vóór de beursgang verkocht, maar Nalden verkocht jaren vóór de beursgang van WeTransfer zijn aandelen al.

Het imago krijgt meer scheurtjes. De rechtbank Amsterdam veroordeelt Nalden in 2024 tot het nakomen van een belofte om een ex eerder werk voor WeTransfer te vergoeden: een dispuut om welgeteld 125.000 euro terwijl het vermogen van zijn NLDN Holding BV op 7 miljoen euro staat.

Nieuwe initiatieven van Nalden, zoals Stichting Persona Grata (recrutering) en online dienst voor ouders, Adelee, redden het niet. In 2018 vertrekt hij na tien maanden als toezichthouder van het conflictueuze Stedelijk Museum. Onder zijn ESRH Holding staat nog dochter Nternet, met volgens de website exploitatie van software, winkel, radio, studio en café. Die verder onzichtbaar zijn. Hij deed nog een grote reeks kleine investeringen die kennelijk meer voldoening brachten dan in WeTransfer blijven meedoen.

Nalden heeft bij de stilgehouden verkoop van aandelen in 2019 geen voorwaarden bedongen dat Wetransfer de “waarden” die hij zo belangrijk zegt te vinden, kon garanderen voor de toekomst. De reclame was al gebaseerd op het IAB TCF protocol, dat ter discussie staat bij privacytoezichthouders. Gebruikers kunnen nu conform het privacybeleid de plaatsing van cookies tegenhouden, conform de AVG. De The Supporting Act Foundation, de kunststichting opgezet door WeTransfer, bestaat nog. Wat er aan geld in omging/gaat is niet duidelijk, de lijst met ondersteunde kunstenaars loopt tot eind 2024.

*) Aan tafel met Halina Reijn, die wel een wereldster werd

Kortom, Nalden trekt een grote broek aan met zijn verontwaardiging over de nieuwe WeTransfer-voorwaarden, maar scoort als vanouds goed bij journalisten, zoals van NRC. Hij kan mooi gelijk reclame maken voor zijn nieuwe dienst Boomerang, een concurrent voor WeTransfer.

Dit werd deze week gevolgd door een artikel in Trouw met klachten van Bits of Freedom over WeTransfers nieuwe voorwaarden. In 2017 was WeTransfer nog een betalende “mediapartner” van Bits of Freedom en trad Nalden in een podcast van Bits of Freedom op.

Je opstellen en voordoen als idealistische ondernemer is lang vol te houden, tot het moment van de pecunia non olet opdoemt… Dan kan hij leukere dingen gaan doen dan een groeiend bedrijf blijven leiden met moeilijke vergaderingen, zoals gaan spelen met kindertjes en met investeringen van het geïncasseerde geld. Dat zijn andere soorten idealen...